El fonoautógrafo de Édouard-Léon Scott de Martinville (1857)

Una pequeña intrahistoria de la fonografía

Édouard-Léon Scott de Martinville (1817 – 1879) fue un impresor, librero, y escritor francés inventor del fonoautógrafo (phonoautographe), el primer aparato grabador de sonido. Scott de Martinville se interesó en grabar la conversación humana en una forma similar a aquella que se había logrado por medio de la fotografía para la luz y la imagen y para ello buscó la forma de desarrollar un método de estenografía que pudiese grabar una conversación completa sin ninguna omisión.

A partir de 1854, se interesó por los medios mecánicos para transcribir sonidos vocales. Mientras corregía unos grabados para un texto de física se encontró con unos dibujos de anatomía auditiva. Buscó imitar el funcionamiento del oído en un aparato mecánico en el que una membrana elástica hacía las funciones del tímpano y una serie de palancas hacían de osículos; estas palancas movían un estilete que presionaba una superficie de papel, madera o vidrio ahumado.
El 26 de enero de 1857 entregó su diseño en un sobre sellado a la Academia Francesa. El 25 de marzo de 1857 recibió la patente francesa #17,897/31,470 por el fonoautógrafo.

Scott de Martinville formó una sociedad con un fabricante de instrumentos musicales para fabricar los fonoautógrafos y logró vender varios de aparatos a laboratorios científicos que los usaron para la investigación del sonido. El aparato resultó útil para el estudio de los sonidos vocales y fue usado por Franciscus Donders, Heinrich Schneebeli y Rene Marage. Además, el fonoautógrafo provocó el desarrollo de otras herramientas para visualizar el sonido como el aparato de flama manométrica de Karl Rudolph Koenig. Sin embargo, no logró sacar provecho económico de su invento y pasó el resto de su vida como librero en la Rue Vivienne 9 en París.

El fonoautógrafo (y no el fonógrafo de Edison) fue por lo tanto el primer dispositivo capaz de grabar sonido, aunque no éste no era capaz de reproducirlo. El aparato consistía de un cuerno o un barril que recogía las ondas hacia una membrana a la que estaba atado una cerda. Cuando llegaba el sonido, ésta vibraba y se movía y el sonido podía grabarse en un medio visible. Inicialmente, el fonoautógrafo grababa en un cristal ahumado. Una versión posterior usaba un papel también ahumado enrollado en un tambor o cilindro. Otra versión dibujaba una línea representando el sonido en un rollo de papel.

El fonoautógrafo no pasó de ser considerado como una curiosidad de laboratorio para el estudio de la acústica. Se usó para determinar la frecuencia de un tono musical y para estudiar el sonido y el habla. No se entendió hasta tiempo después del desarrollo del fonógrafo que la onda grabada por el fonoautógrafo era de hecho una grabación del sonido que sólo necesitaba un medio de reproducción adecuado para sonar.

En 2008, estudiosos de la historia del sonido reprodujeron por primera vez el sonido grabado por un fonoautógrafo. El equipo logró tener acceso a los papeles con grabaciones del fonoautógrafo de Leon Scott que estaban guardados en la oficina de patentes de la Académie des Sciences francesa. Escanearon el papel en relieve con un sofisticado programa de ordenador desarrollado años antes por la Biblioteca del Congreso estadounidense. Las ondas del papel fueron traducidas por un ordenador a sonidos audibles y reconocibles.
Uno de ellos, creado el 9 de abril de 1860 resultó ser una grabación de 10 segundos (de baja fidelidad pero reconocible) de alguien cantando la canción popular francesa Au Clair de la Lune. Este “fonoautograma” es la primera grabación de sonido conocida así como la primera grabación que es, empíricamente, reproducible. Es muy anterior a la grabación de un reloj parlante de Frank Lambert y la de un concierto de Haendel realizada por la Compañía Edison, que datan de dos y tres décadas después, respectivamente.
(Fuente: wikipedia)